La principal diferència en l'ús de cables i cables òptics rau en el mitjà i el tipus de transmissió de senyal:
Mitjà de transmissió: els cables utilitzen conductors (generalment coure o alumini) com a mitjà de transmissió per transmetre senyals a través del corrent; Els cables de fibra òptica utilitzen fibres òptiques (normalment de vidre o materials plàstics) com a mitjà de transmissió per transmetre senyals òptics.
Mètode de transmissió: els senyals de transmissió per cable es transmeten a través del corrent, normalment utilitzant nivells de tensió per representar senyals binaris; I els senyals de transmissió de cable òptic estan representats per senyals binaris utilitzant la brillantor i la foscor de la llum.
Velocitat de transmissió: els cables de fibra òptica solen transmetre més ràpid que els cables perquè els senyals òptics es transmeten molt més ràpid que els senyals elèctrics, la qual cosa permet una major amplada de banda i velocitat de transmissió.
Distància de transmissió: els cables de fibra òptica solen tenir una distància de transmissió més llarga que els cables perquè la pèrdua de transmissió de senyals òptiques a les fibres òptiques és menor, permetent que els senyals es transmetin a distàncies més llargues. Tanmateix, els cables poden estar limitats per factors com ara la resistència i la interferència electromagnètica durant la transmissió a llarga-distància.
Antiinterferències: els cables òptics tenen una bona resistència a la interferència electromagnètica i la interferència de radiofreqüència perquè no tenen conductors i no es veuran afectats per la interferència electromagnètica; I els cables poden veure's afectats per interferències electromagnètiques i interferències de radiofreqüència.
Seguretat: els senyals òptics transmesos a través de cables de fibra òptica no es poden escoltar, el que els fa relativament segurs i aptes per transmetre dades amb requisits de seguretat elevats; Els senyals elèctrics transmesos a través dels cables poden ser escoltats, el que resulta en una menor seguretat.
Propòsit: els cables s'utilitzen habitualment per transmetre senyals com ara electricitat, àudio i vídeo; El cable de fibra òptica s'utilitza normalment per transmetre senyals de comunicacions de llarga-distància com ara Internet de banda ampla-d'alta velocitat, telèfon i televisió.